Le Sahel est situé au sud du désert du Sahara et au nord de la savane soudanienne. Il s'étend sur tout le continent africain, de la côte est à la côte ouest.
Le Sahel tire son nom du mot arabe « sahel », qui signifie « rivage » et « côte », en raison de sa végétation similaire à celle que l’on trouve normalement sur un rivage. La zone varie en taille car elle se déplace d'est en ouest. A certains endroits, le Sahel fait plusieurs centaines de kilomètres de large ; dans d'autres, il fait jusqu'à mille kilomètres de large (620 milles). Les précipitations pour la région sont tout aussi variées que sa taille. La région nord reçoit aussi peu que 4 pouces de précipitations par an tandis que la région sud reçoit environ 24 pouces par an.
