Le Niger est un fleuve important en Afrique car il est le principal fleuve d'Afrique de l'Ouest et fournit une source d'eau inestimable dans le désert du Sahara. Ses deux deltas fertiles fournissent des sources d'eau et des zones humides essentielles à une région par ailleurs très sèche.
Le Niger commence dans l'est de la Guinée et se dirige vers le nord-est, loin de la côte, vers le Mali et le désert du Sahara. Ici, la rivière se transforme en un delta intérieur inhabituel, qui fournit une zone importante de tourbières, de marais et de lacs au milieu du Sahara autrement sans eau. Les inondations saisonnières dans cette région soutiennent les industries de la pêche et de l'agriculture.
Le Niger prend un virage vers le sud depuis le Mali, et se jette dans le Niger, le Bénin et enfin le Nigeria, où il se jette dans le golfe de Guinée, y créant également un delta fertile. Ce coude au Mali, à Tombouctou, est une formation fluviale des plus particulières, et a été créé par la fusion des fleuves supérieur et inférieur du Niger (autrefois des fleuves séparés) via l'érosion.
Deux barrages au Nigeria, les barrages de Kainji et de Jebba, utilisent le fleuve pour produire de l'énergie hydroélectrique. On estime que le fleuve est sous-utilisé pour l'irrigation, le Nigeria et le Mali utilisant tous deux moins de la moitié des hectares potentiels disponibles, comme le constate l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture. Des projets de réhabilitation de barrages ont été planifiés au Nigeria, et la construction de nouveaux barrages a été proposée au Mali.
En tant que seul grand fleuve d'Afrique de l'Ouest, le Niger est essentiel à l'agriculture, à l'électricité et au transport maritime de l'Afrique de l'Ouest.
