On pensait à l'origine qu'un El Niño ne pouvait se produire que dans le bassin de l'océan Pacifique, bien que certains chercheurs suggèrent maintenant que des mini El Niño plus petits pourraient également avoir lieu dans la zone autour de l'océan Indien. Le terme El Niño, également appelé oscillation australe, n'était à l'origine utilisé que pour désigner des températures de surface de la mer plus chaudes que la moyenne au large de la côte ouest de l'Amérique du Sud.
Cependant, le terme El Niño a depuis été adapté pour désigner des changements inhabituels de la température de surface de la mer partout dans l'océan Pacifique. Ces anomalies de la température de la surface de la mer peuvent provoquer de nombreux effets temporaires différents sur la météo et le climat du monde.
Le terme El Niño signifie le petit garçon en espagnol, et il a d'abord été utilisé par les pêcheurs d'Amérique du Sud pour désigner les eaux inhabituellement chaudes au large des côtes. Comme ces changements se produisaient souvent aux alentours de Noël, le pêcheur les appelait El Niño, qui fait essentiellement référence à l'enfant Jésus.
El Niños se produit en raison du changement de pression de surface entre les moitiés est et ouest de l'océan Pacifique, qui à son tour provoque des changements dans la température de l'eau de surface. El Niños se produit à intervalles assez réguliers, un nouveau se produit tous les deux à sept ans.
En règle générale, un événement El Niño entraîne des précipitations extrêmes sur la côte ouest du Pacifique, ce qui provoque souvent des inondations et d'autres problèmes sur les côtes ouest de l'Amérique du Nord et du Sud. Cependant, cela a également tendance à conduire à une sécheresse extrême de l'autre côté du Pacifique.
