Les opinions divergent quant à savoir si les zoos sont bons ou mauvais, mais la réponse la plus communément acceptée est que les bons zoos sont un peu des deux tant qu'ils favorisent la conservation et le bien-être des animaux. Il y a aussi zoos non accrédités conçus pour gagner de l'argent, et ceux-ci sont généralement mauvais.
Certains défenseurs des droits des animaux pensent que tous les zoos sont mauvais car ils ne permettent pas aux animaux de vivre une vie pleine et naturelle. Les animaux des zoos vivent généralement dans des habitats beaucoup plus petits que dans la nature, ce qui peut leur causer du tort. Leur exposition aux humains et leur capacité à sentir et entendre d'autres animaux peuvent également leur causer du stress.
Cependant, les zoos jouent un rôle important dans l'éducation du public et la conservation des espèces menacées. Les programmes d'élevage en captivité maintiennent en vie certaines espèces en danger critique d'extinction. Les zoos permettent également aux biologistes d'étudier les animaux en voie de disparition et d'acquérir des informations précieuses qui peuvent aider à améliorer les efforts de conservation dans la nature.
La possibilité de voir de près des animaux sauvages incite les gens à en savoir plus sur la sauvegarde des espèces menacées, et la plupart des zoos proposent une variété de ressources éducatives pour promouvoir les efforts de conservation. Les zoos utilisent ces efforts de sensibilisation du public pour collecter des fonds pour les programmes de conservation de la nature. Ils développent des programmes de suivi sécurisé, des interventions vétérinaires et d'autres technologies pour étudier et soutenir la santé des populations sauvages.
