Techniquement parlant, les poulets et autres oiseaux sont des reptiles. Les poulets sont très éloignés des mammifères, car les mammifères descendent de créatures qui ont suivi une voie d'évolution distincte des ancêtres des oiseaux à partir d'environ 320 millions il y a des années.
D'après des preuves fossiles, les poulets et autres oiseaux appartiennent à un groupe d'anciens reptiles appelés les maniraptors. Les maniraptors étaient des dinosaures à deux pattes et à plumes qui avaient développé un os de poignet spécial qui permettait un mouvement puissant des membres antérieurs. Chez les oiseaux, ce mouvement entraîne le vol.
Les anciens schémas de classification scientifique ne reconnaissaient pas les oiseaux comme des reptiles, car les reptiles sont définis comme des créatures à sang froid avec des écailles, tandis que les oiseaux sont à sang chaud. Malgré ces différences, les oiseaux partagent également de nombreuses caractéristiques avec les groupes de reptiles vivants, notamment la capacité de pondre des œufs. Les oiseaux sont plus étroitement liés aux crocodiles qu'à tout autre groupe animal vivant aujourd'hui.
