Pour être considérée comme un jeu, une activité doit répondre à plusieurs critères. Les jeux sont basés sur des règles, ont des résultats variables avec une valeur associée à chaque résultat, sont compétitifs et nécessitent un effort du joueur pour influencer le résultat.
En 2003, Jesper Juul a proposé une définition moderne des caractéristiques qui définissent un jeu. Premièrement, un jeu doit avoir un ensemble de règles fixes. Deuxièmement, les jeux doivent avoir des résultats variables et quantifiables, comme un objectif d'atteindre le plus de points. Troisièmement, il doit y avoir une valorisation du résultat, montrant que certains joueurs ont mieux joué que d'autres. Quatrièmement, un joueur doit mettre de l'avant et investir des efforts dans un jeu interactif pour obtenir le meilleur résultat possible. Cinquièmement, il y a un attachement du joueur aux résultats possibles ; un joueur est susceptible de se sentir heureux en gagnant mais malheureux en perdant. Enfin, le fait de jouer au jeu peut ou non avoir des conséquences dans la vie réelle, par exemple si de l'argent est en jeu.
Le Games Journal définit un jeu comme ayant un objectif nécessitant une stratégie et comportant des éléments de chance. De plus, la compétition dirige le jeu, car il y a des gagnants et des perdants. Les jeux rassemblent les gens, sont volontaires pour jouer et donnent à chaque individu qui joue une chance de gagner le jeu.
