Le téléchargement de musique en ligne, quelle que soit la source, n'est légal que si le détenteur des droits d'auteur a donné son autorisation. En vertu de la loi des États-Unis, la transmission non autorisée de musique protégée par des droits d'auteur peut entraîner de lourdes amendes et même des peines de prison.
La musique ne peut être téléchargée légalement que si elle est conforme aux souhaits du titulaire du droit d'auteur ou si elle est dans le domaine public. Les sanctions pour violation du droit d'auteur sont élevées, atteignant jusqu'à 250 000 $ et cinq ans de prison. Certains musiciens publient de la musique en ligne pour être librement partagée, mais la RIAA déclare que cela ne devrait jamais être supposé. De nombreux services en ligne offrent des voies légales pour le streaming de musique, tels que Spotify, Pandora et last.fm. Ces services obtiennent l'autorisation des détenteurs de diffuser leur musique, souvent en payant des redevances.
