La principale distinction entre éthique chrétienne et éthique laïque est que la première est dérivée des enseignements chrétiens, alors que la seconde ne le sont pas. Au lieu de cela, l'éthique laïque revendique un amarrage dans des attitudes non liées à la religion d'aucune sorte, mais à un sens partagé de l'humanité. Cela ne veut pas dire, cependant, que certaines valeurs ou éthiques pourraient ne pas être partagées par les deux.
Pendant une grande partie de l'histoire occidentale depuis la conversion de Rome, l'éthique a été fortement influencée par les préceptes chrétiens. Ceux-ci incluent non seulement les enseignements de Jésus, mais aussi la loi de l'Ancien Testament. Indépendamment de la dénomination, l'éthique chrétienne a affecté presque tous les aspects de la société et a façonné la façon dont la plupart des gens percevaient le bien et le mal.
À partir du siècle des Lumières, le christianisme est devenu de plus en plus contesté en tant que seule source d'autorité intellectuelle et morale, et de nouvelles attitudes laïques se sont installées. Au cours des siècles suivants, un mouvement communément appelé humanisme laïc a gagné du terrain et a contesté toute prétention de la religion à gouverner l'éthique de manière unilatérale. Considérant les êtres humains comme le site de valeur le plus important, une éthique laïque a émergé qui soutenait que si l'humanité était correctement orientée vers l'établissement de sa propre valeur, alors la religion deviendrait en grande partie, sinon entièrement, inutile.
Selon l'American Humanist Association, il est important de souligner que l'éthique religieuse et laïque, bien que divergente dans leurs sources, peut être exactement la même en termes de valeur. Le caractère sacré de la vie humaine ; le développement d'une société compatissante ; l'avancement de l'apprentissage : toutes ces choses et bien plus encore peuvent être adoptées par les moralistes chrétiens et laïcs. La différence importante est de décider où ces éthiques tirent leur autorité, de Dieu ou des êtres humains.
