La principale différence entre l'économie sous Staline et celle sous une économie capitaliste est la politique de Staline de propriété étatique des moyens de production. C'était une extension de son interprétation particulière du communisme. Avec des initiatives comme le plan quinquennal et la collectivisation de l'agriculture, Staline a essentiellement placé tous les secteurs vitaux de l'économie sous le contrôle de l'État, ce que les théories du capitalisme rejettent.
Dans les économies capitalistes, l'approche traditionnelle consiste à laisser la propriété de la production entre des mains privées avec le moins d'intervention possible de l'État. C'est ce que veut dire la fameuse phrase « laissez-faire », ou au fond, « laissez l'économie faire ce qu'elle veut ». La croyance ici est qu'une trop grande présence de l'État étouffe la productivité économique et l'imagination entrepreneuriale.
Avec le communisme, cependant, la croyance est que la propriété privée des moyens de production mène à la richesse de quelques privilégiés, et à l'oppression et à la manipulation de pratiquement tout le monde. Par conséquent, l'idée derrière la propriété de l'État est que les ressources et les opportunités peuvent être rassemblées sous une autorité centrale, puis redistribuées aussi juste et équitablement que possible.
De plus, la politique de centralisation socialiste de Staline peut être considérée comme le reflet de sa vision de la Russie comme un pays qui avait besoin de se moderniser rapidement. À son avis, pour que la Russie survive et soit compétitive à l'échelle mondiale, il devait accélérer le processus aussi agressivement que possible. Par exemple, selon la Bibliothèque du Congrès, le plan quinquennal de Staline "appelait à une industrialisation rapide de l'économie, en mettant l'accent sur l'industrie lourde". Encore une fois, en termes idéaux, c'est quelque chose que les théoriciens capitalistes rejetteraient systématiquement comme une solution appropriée.
