À partir de 2014, les ingrédients liquides des lampes à lave sont considérés comme un secret commercial, mais jusqu'en 1970, des brevets ont montré qu'ils étaient fabriqués avec de la cire de paraffine, de l'eau, de l'huile minérale et du tétrachlorure de carbone. Quels que soient les ingrédients actuels, ils sont chauffés par une ampoule dans la base de la lampe.
Les ingrédients du liquide de la lampe à lave ont changé vers 1970, lorsque le tétrachlorure de carbone s'est avéré toxique. Quels que soient les ingrédients utilisés, la lampe fonctionne de la même manière. L'ampoule chauffe à la fois le mélange liquide et la goutte de cire déposée au fond. En chauffant, la goutte cireuse devient moins dense que le liquide et commence à monter jusqu'au sommet de la lampe. Au fur et à mesure qu'il s'éloigne de la source de chaleur, il commence à se refroidir et à descendre à la base, où il se réchauffe et remonte, formant ainsi des vagues cycliques de gouttes. Les colorants colorés sont utilisés pour l'effet décoratif.
