Les phoques ont un large éventail d'habitats dans les hémisphères nord et sud, selon leur espèce. La seule chose que tous les habitats des phoques ont en commun est le fait qu'ils contiennent tous de l'eau.
Les phoques sont des mammifères semi-aquatiques et sont classés comme Pinnipèdes. Ils passent la majeure partie de leur vie dans l'eau, venant à terre pour se reproduire, mettre bas et échapper aux prédateurs. Certaines espèces, comme le phoque du Groenland, préfèrent les eaux froides et le climat de l'Arctique, tandis que d'autres, comme le phoque commun, préfèrent les eaux du Pacifique et vont de l'Alaska à Baja, au Mexique. Les phoques léopards sont les plus courants dans les eaux de l'Antarctique, mais vivent également en plus petit nombre sur les côtes de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, des îles Cook et même au large des côtes de l'Amérique du Sud.
Tous les phoques partagent certaines caractéristiques physiques générales. Ils ont tous des corps profilés pour se déplacer dans l'eau et quatre nageoires. Leur corps est recouvert d'une fourrure douce et sous leur peau, tous les phoques ont une couche de graisse qui les aide à se protéger du froid. Cependant, les phoques qui vivent dans des climats plus froids ont plus de graisse que ceux qui vivent dans des climats plus chauds, même au sein de la même espèce de phoque.
