Selon l'Université de Stanford, les premières preuves de la gale proviennent d'Égypte et du Moyen-Orient il y a plus de 2 500 ans. Parce qu'elle est causée par des acariens multicellulaires plutôt que par des agents pathogènes unicellulaires, il s'agit d'un des premières maladies avec une explication relativement précise de sa cause.
L'Université de Stanford déclare que la gale est causée par l'acarien Sarcoptes scabiei. Il s'enfonce dans la peau de son hôte et pond des œufs. Ces œufs éclosent et continuent l'infestation. Les terriers sont peu profonds, mais ils s'accompagnent de démangeaisons intenses et d'éruptions cutanées généralisées. Les démangeaisons surviennent en grande partie à cause d'une réaction allergique aux acariens. Les terriers eux-mêmes apparaissent comme de courtes pistes incurvées dans la peau, qui sont accompagnées de nodules ressemblant à des boutons. Ces terriers sont plus fréquents dans les crevasses du corps, comme les aisselles, entre les doigts, entre les fesses ou dans la région génitale. Ils ouvrent également la peau aux infections secondaires. Cette maladie est fréquente chez les nourrissons et les jeunes enfants, où elle crée des cloques et des pustules sur les mains et les pieds comme symptômes typiques. Elle se transmet le plus souvent par contact peau à peau. Cette maladie ne peut être traitée que par l'application complète de la tête aux pieds de crèmes spéciales sur ordonnance ou de pilules antiparasitaires.
