Les ancêtres originaux des éléphants d'Afrique et d'Asie sont apparus dans ce qui est aujourd'hui l'Afrique de l'Est il y a 16 millions d'années. La famille biologique de l'éléphant s'est divisée en genres mammuthus, loxodonta et elephas sur une période de 2,4 millions d'années qui a commencé il y a 7,6 millions d'années.
Le genre mammuthus contient les animaux connus sous le nom de mammouths qui auraient peuplé l'Amérique du Nord, l'Europe, l'Asie du Nord et le centre du Mexique jusqu'à il y a 12 000 ans. Le genre loxodonta contient les espèces d'éléphants d'Afrique modernes tandis que le genre elephas fait référence aux éléphants d'Asie. Les parents génétiques vivants les plus proches des éléphants d'Afrique et d'Asie sont le daman, les vaches marines et les taupes dorées.
