Les cellules proviennent de cellules préexistantes, selon la théorie cellulaire compilée par Rudolph Virchow. L'ancienne théorie cellulaire développée par Theodor Schwann et Mathias Schleiden, qui a finalement été démentie par Virchow, supposait que les cellules pouvaient surgir spontanément.
Les toutes premières cellules sur Terre se sont formées à partir d'agrégats de molécules organiques, telles que des lipides, des glucides, des acides aminés et des acides nucléiques, tels que l'ADN et l'ARN. Ces accumulations de molécules organiques se sont finalement organisées en structures qui ont développé des membranes et des parois cellulaires qui les ont séparées de leur environnement. L'ADN et l'ARN étaient les molécules qui ont été sélectionnées pour transporter le matériel génétique des cellules afin qu'elles puissent se fabriquer davantage. Les premiers êtres vivants étaient probablement des procaryotes unicellulaires.
