Le point de départ d'une rivière est appelé « eau d'amont », qui est généralement la plus petite partie de l'ensemble de la rivière. Les eaux d'amont peuvent commencer dans les zones marécageuses ou là où il y a des sources souterraines naturelles . Le début d'une rivière peut également être alimenté par des milliers de petits ruisseaux qui coulent dans la même direction.
L'eau qui s'écoule du cours supérieur de la rivière continue de descendre le chenal de la rivière jusqu'à ce qu'elle atteigne une grande étendue d'eau. Le long du chenal de la rivière se trouvent les rives de la rivière, qui abritent de nombreux types d'animaux sauvages et de végétation. Les zones appelées "plaines inondables" sont des zones plates et basses à côté d'une rivière qui se remplissent d'eau lorsque le niveau d'eau d'une rivière devient trop élevé. En descendant, l'eau d'une rivière finira par atteindre le delta, ou embouchure, où elle ralentit et pénètre dans un autre plan d'eau, comme un lac, un océan ou une zone humide.
