Généralement, les rivières suivent une pente descendante en raison de l'attraction gravitationnelle de la Terre. La majorité des rivières de la planète naissent dans les montagnes et se dirigent vers l'aval, vers le sud.
Une rivière commence généralement par un petit filet d'eau dont le volume finit par augmenter au fur et à mesure que l'on y ajoute de l'eau. Les pluies torrentielles et la fonte des neiges contribuent souvent à l'élévation du niveau d'eau d'une rivière, ainsi que des différents affluents qui se joignent à la rivière le long de son cours. Une rivière qui coule sur une pente et sillonne la terre s'appelle une « rivière sinueuse », tandis qu'une rivière qui contient des canaux mineurs, qui se divisent et se confondent continuellement, est appelée une « rivière tressée ». Une rivière se jette dans son embouchure, généralement un océan ou un lac.
