Les personnes handicapées mentales étaient souvent victimes d'abus et de traitements cruels dans les années 1930. La plupart des personnes atteintes de troubles mentaux étaient placées dans des institutions. Cependant, l'adoption de la loi sur la sécurité sociale en 1935 a amélioré la vie de nombreuses personnes handicapées, en leur offrant un petit revenu et un peu d'autosuffisance.
À l'époque, les institutions étaient considérées comme le meilleur traitement pour les personnes ayant une déficience intellectuelle. Cependant, il s'agissait en fait de lieux brutaux et déshumanisants. Les résidents étaient souvent obligés de travailler de longues heures s'ils n'étaient pas confinés dans leur lit.
La surpopulation était un problème, et de nombreux patients ont été victimes de violence de la part d'autres résidents. Les conditions ont également rendu les épidémies courantes. Des méthodes médicalement dangereuses ont été utilisées pour punir et contrôler les résidents, notamment en provoquant intentionnellement un coma insulinique. Les résidents recevaient souvent des médicaments médicalement inutiles, et s'ils étaient trop difficiles à contrôler, ils recevaient parfois des lobotomies.
Les personnes handicapées étaient parfois utilisées pour des expérimentations médicales sans leur consentement. Dans certains États, ils pourraient être stérilisés de force pour les empêcher d'avoir des enfants. Certains médecins ont même recommandé l'euthanasie pour les personnes handicapées mentales, bien que cela soit illégal et peu pratiqué.
Bien que la société n'ait pas été favorable dans son ensemble, de nombreuses familles aimaient toujours leurs enfants handicapés. Malheureusement, les familles pauvres n'avaient souvent pas les moyens de s'occuper d'eux, et les soi-disant « lois laides » dans certaines villes ont fait en sorte que les personnes visiblement handicapées ne puissent même pas sortir. Souvent, les institutions étaient le seul choix.
