Les pandas se sont adaptés à leur habitat en faisant évoluer une forme corporelle, un système digestif et des comportements pour s'adapter à une alimentation composée presque exclusivement de bambou. Leur fourrure a évolué pour se conformer au climat, au paysage et au feuillage de leur habitat. En raison du terrain accidenté et du manque de rigueur du temps, ils n'hibernent pas comme les autres ours, mais se déplacent plutôt vers des altitudes plus basses en hiver.
Les pandas habitent des forêts montagneuses remplies de peuplements d'herbe de bambou, et le bambou représente 90 à 99 % de leur alimentation. Parce que le bambou fournit peu d'énergie ou de protéines, ils passent 12 à 16 heures par jour à manger des quantités prodigieuses de bambou. Un panda adulte, selon sa taille, consomme 20 à 80 livres de bambou par jour. Parce qu'une grande partie du bambou est constituée de cellulose indigeste, le tube digestif des pandas est court et droit, et ils défèquent plusieurs fois par jour. Leurs pattes ont développé cinq doigts et des extensions de poignet qui fonctionnent comme des pouces opposables pour les aider à saisir le bambou. Leurs visages ronds sont dus aux grosses molaires et aux puissants muscles de la mâchoire qu'ils ont développés pour mâcher du bambou, et leur taille est due au faible taux métabolique causé par leur alimentation. Les pandas sont sédentaires et dociles en grande partie en raison du manque d'énergie que leur donne leur alimentation en bambou.
La fourrure épaisse des pandas les garde au chaud dans les forêts montagneuses fraîches dans lesquelles ils errent. Leur coloration offre un camouflage dans la lumière et l'ombre tachetées des forêts et le contraste saisissant des roches sombres et de la neige brillante.
