Les lions se reproduisent lorsqu'une lionne en chaleur s'accouple avec un mâle au sein de sa fierté, conçoit et part toute seule pour mettre bas. Elle s'occupe et protège les oursons toute seule, et quand ils ont 6 à 8 semaines, elle rejoint la fierté.
Les lionnes ne s'accouplent pas en dehors de la fierté. La fierté peut avoir de un à quatre mâles dominants, et la lionne s'accouple avec n'importe lequel d'entre eux. Les lionnes d'une troupe synchronisent souvent leur élevage de sorte que plusieurs aient des portées de petits à peu près au même moment, afin qu'elles puissent coopérer à l'élevage des petits. Lorsque la reproduction commence, un lion mâle et une femelle abandonnent parfois de manger et copulent toutes les demi-heures, jusqu'à 40 ou 50 fois par jour. Après 108 à 110 jours, la lionne gestante quitte la fierté pour accoucher seule dans une grotte ou un fourré isolé. Les oursons naissent aveugles et impuissants et sont incapables de marcher jusqu'à l'âge de 3 semaines environ. Pendant ce temps, la lionne se débrouille toute seule, restant à proximité des oursons pour les protéger. Les jeunes lionceaux sont menacés par des prédateurs tels que les léopards, les hyènes, les chacals, les aigles et les serpents, et leur taux de mortalité est élevé.
L'intégration des oursons dans la troupe est plus facile si d'autres lionnes ont donné naissance à des oursons du même âge. S'il y a des oursons plus âgés, les plus gros dominent les plus petits lorsqu'ils se nourrissent d'animaux tués, et il y a un risque que les plus jeunes meurent de faim. A 6 à 7 mois, les oursons sont sevrés, et ils atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 3 ou 4 ans. À ce moment-là, les mâles sont expulsés de la troupe, bien que les femelles soient généralement autorisées à rester.
