En termes simples, les fusées surmontent l'attraction gravitationnelle en se déplaçant très rapidement par rapport à la Terre. Bien qu'il ne soit pas strictement possible d'échapper entièrement à l'attraction gravitationnelle de la Terre, la gravité se propageant vers l'extérieur au vitesse de la lumière, il est possible d'atteindre une vitesse de fuite en assemblant une énorme quantité de carburant de fusée volatil et en lançant une charge utile à environ 11 kilomètres par seconde, selon la NASA.
Entrer dans l'espace demande relativement peu d'énergie. S'élever simplement au-dessus de la majeure partie de l'atmosphère terrestre jusqu'à la limite de l'espace nécessite juste assez de carburant pour s'élever sur environ 100 kilomètres. Voler plus haut que la ligne de Karman, cependant, nécessite qu'un vaisseau accélère jusqu'à la vitesse orbitale, moment auquel il restera en altitude jusqu'à ce que son orbite se désintègre. La valeur exacte de la vitesse orbitale varie en fonction de l'altitude avec des vitesses plus élevées nécessaires pour atteindre des orbites plus élevées.
S'élever à des altitudes plus élevées au-delà des limites de l'espace est simplement une question d'aller toujours plus vite. Selon la NASA, pour placer un vaisseau spatial sur une orbite de 100 milles de haut, par exemple, il faut une vitesse orbitale soutenue d'exactement 17 478 mph. Atteindre une trajectoire qui échappe entièrement à l'attraction terrestre demande encore plus de vitesse ; lorsque l'engin aura accéléré au-delà de 7 miles par seconde, il laissera la Terre derrière lui.
