Alors que de nombreuses chauves-souris naviguent à l'aide de fréquences ultrasonores, les chauves-souris sont mieux décrites pour naviguer via l'écholocation. Les ultrasons peuvent être définis comme des fréquences supérieures à la plage d'audibilité humaine normale.
La fréquence d'écholocation des chauves-souris varie de 20 à 200 kHz. Les sons restent généralement audibles pour les humains jusqu'à 20 kHz. La plupart des sons émis par les chauves-souris se situent dans la plage des ultrasons, au-delà de la plage d'audibilité humaine. Cependant, les basses fréquences produites se situent dans la portée de l'audition humaine et ne sont pas des ultrasons.
La plupart des chauves-souris émettent des appels d'écholocation en utilisant une combinaison de fréquences constantes et modulées, ce qui signifie que la fréquence du ton change à mesure que la chauve-souris se localise. Comme les basses fréquences parcourent de plus grandes distances que les hautes fréquences, elles permettent aux chauves-souris de recevoir des informations sur de plus grandes distances. Les chauves-souris utilisent plus souvent les hautes fréquences, car elles fournissent des informations plus détaillées telles que l'emplacement, la taille, la vitesse et la direction de la proie.
Les chauves-souris utilisent l'écholocation en conjonction avec la vision. La majorité des chauves-souris sont capables de produire des sons d'écholocation en manipulant leur boîte vocale, ou larynx. Cependant, quelques espèces de chauves-souris font écho en faisant claquer leur langue. Les chauves-souris omettent les sons qu'elles produisent de leur bouche ou de leur nez. Une chauve-souris traite toutes ces informations inconsciemment.
