Les baleines appartiennent à un ordre de mammifères appelés cétacés, donc un terme générique alternatif pour une baleine est un cétacé. Cependant, les cétacés comprennent non seulement les baleines, mais aussi les dauphins et les marsouins. Ces mammifères sont divisés en deux groupes : les baleines à fanons et les baleines à dents.
Le terme « baleine » est souvent utilisé pour décrire les baleines à fanons, qui sont généralement beaucoup plus grosses que les baleines à dents. L'exception notable est le cachalot, la plus grande des baleines à dents. Des exemples de baleines à fanons incluent la baleine bleue, qui est le plus grand animal sur Terre, ainsi que la baleine à bosse, la baleine boréale et la baleine franche.
