Une concentration accrue de sel dans le sol inhibe la croissance des plantes, entraînant éventuellement la mort des plantes, et une salinité élevée dans le sol est un problème majeur auquel est confrontée l'industrie agricole. Cependant, il existe un sous-ensemble de plantes appelé halophytes qui se sont adaptés à la croissance dans les zones à haute salinité.
Les plantes absorbent les nutriments par le biais de leurs systèmes racinaires. Dans les zones à forte salinité, les plantes absorbent de grandes quantités de sel, ce qui perturbe leur fonction cellulaire. Le sel affecte spécifiquement une couche de tissu dans le système racinaire ramifié des plantes qui provoque la libération d'une hormone de stress qui inhibe la croissance des racines. De plus, le sodium peut provoquer la mort précoce des feuilles, diminuant la capacité photosynthétique de la plante. Ces facteurs arrêtent la croissance des plantes et finissent par provoquer leur mort.
Dans les systèmes naturels, le sel est retiré du sol grâce à un drainage approprié qui éloigne le sodium des racines des plantes. Les pratiques agricoles, telles que l'exploitation forestière et l'irrigation, perturbent le système de drainage, provoquant l'accumulation de plus de sodium à la surface. L'altération minérale ajoute également à la concentration saline dans le sol. L'augmentation du sodium dans les terres agricoles est dangereuse pour la productivité des cultures.
Les halophytes sont un groupe de plantes qui se sont adaptées aux environnements à haute salinité. Ces plantes sont capables de faire la distinction entre les nutriments précieux et le sel inutile au niveau des racines et sont capables de stocker le sel dans des organites appelés vacuoles. Les scientifiques étudient les halophytes pour créer des cultures agricoles plus résistantes au sel.
