Selon les Actes de la National Academy of Sciences des États-Unis, le cancer survient lorsque trop de cellules sont autorisées à se développer. Dans les cellules cancéreuses, les mécanismes de contrôle normaux de la cellule sont réprimés, empêchant la cellule d'arrêter cette croissance et cette prolifération anormales.
Normalement, une cellule saine répond aux signaux provenant à la fois de l'intérieur d'elle-même et du reste du corps. Entre autres, ces signaux peuvent provoquer l'arrêt de la réplication de la cellule ou même son apoptose. L'apoptose, également appelée mort cellulaire programmée, est l'un des moyens par lesquels le corps peut empêcher le développement du cancer. Or, comme l'explique Nature.com, le cancer est le résultat de mutations qui s'accumulent dans l'ADN d'une cellule. Ces mutations empêchent souvent la cellule de répondre aux signaux internes et externes qui indiquent aux cellules saines d'arrêter de croître ou de mourir. Parce qu'elles ne répondent pas à ces signaux, les cellules commencent à se multiplier et à former une tumeur.
Alors que la tumeur se développe, des mutations supplémentaires se produisent dans l'ADN de la cellule, selon Science.com. Certaines de ces mutations sont bénéfiques pour les cellules cancéreuses, de sorte que les tumeurs grossissent encore. Au fur et à mesure que ces mutations sont transmises aux cellules filles, la masse entière devient de plus en plus grande. Finalement, certains morceaux peuvent se détacher ou métastaser et provoquer la formation de tumeurs dans d'autres parties du corps.
