La révolution industrielle a encouragé l'impérialisme à trois égards critiques. Elle assurait l'ascendance économique et militaire occidentale, elle exigeait à la fois des fournisseurs de matières premières et des marchés de détail, et elle fournissait des moyens de transport et des supports logistiques pour la conquête, la colonisation et l'exploitation des ressources.
Parce que la révolution industrielle a augmenté la capacité de production des États occidentaux de manière astronomique, il y avait une énorme faim de matières premières pour satisfaire les demandes. Ainsi, les puissances occidentales recherchaient des colonies où les matières premières étaient abondantes et où elles pouvaient être appropriées à peu ou pas de frais. De plus, les colonies ont donné aux puissances occidentales un marché tout fait pour leurs produits, car les peuples colonisés se sont retrouvés avec peu ou pas de recours juridique pour produire leurs propres produits finis. Les progrès technologiques dans les armes et les transports occidentaux ont généralement rendu la résistance indigène aux incursions impériales futile et de courte durée, car les Occidentaux disposaient d'armes, de munitions, de stratégies et de tactiques bien supérieures.
De plus, les avancées technologiques ont rendu moins redoutables les anciennes menaces pesant sur la colonisation et la survie des Européens dans les zones équatoriales. Par exemple, le développement du bateau à vapeur a éradiqué le danger posé par les embouchures de nombreux fleuves africains. Le bateau à vapeur pouvait simplement être démonté, ramené à l'intérieur des terres puis remonté pour la navigation fluviale, alors que les voiliers en bois ne le pouvaient pas auparavant. De même, les progrès de l'ère industrielle en médecine ont apporté la quinine, un supplément qui a augmenté de façon exponentielle le taux de survie des impérialistes occidentaux dans les zones impaludées, agissant à titre préventif, mais pas curatif. Ainsi, les Occidentaux pouvaient désormais s'inquiéter beaucoup moins de la maladie, alors qu'avant la quinine, une fièvre sévère et même la mort survenaient souvent quelques semaines après l'arrivée.
