Les gènes de l'insuline obtenus à partir de cellules humaines sont insérés dans des bactéries, qui produisent ensuite l'hormone, explique le Dr Erika Gebel de Diabetes Forecast pour l'American Diabetes Association. Les enzymes sont utilisées pour décomposer les bactéries afin de libérer l'insuline, qui est ensuite purifiée, cristallisée, séchée et conditionnée.
L'insuline était auparavant fabriquée à partir de pancréas de porc et de vache, explique Gebel. Le processus était extrêmement inefficace. Par exemple, pour produire 8 onces d'insuline, il fallait plus de 2 tonnes de pancréas de porc. Genentech a été la première entreprise à produire de l'insuline à partir de la bactérie Escherichia coli génétiquement modifiée. Genentech fabrique de l'insuline en partenariat avec une société connue sous le nom de Lilly.
À Lilly, les bactéries E. coli sont cultivées dans de grands réservoirs appelés fermenteurs qui contiennent un liquide nutritif. Après plusieurs jours, un produit chimique appelé inducteur est ajouté au liquide pour stimuler les bactéries à produire de l'insuline. La récolte commence quelques heures après l'ajout de l'inducteur. Les bactéries sont séparées du liquide nutritif à l'aide d'une centrifugeuse et baignées dans une enzyme qui décompose les membranes cellulaires. Cela libère l'insuline brute, qui est emprisonnée dans les parois cellulaires bactériennes. L'insuline est purifiée et mélangée avec du zinc, provoquant sa cristallisation. Les cristaux sont séchés, emballés et expédiés aux clients du monde entier. Le mélange séché doit être réhydraté avant utilisation, note Gebel.
