L'hindouisme a affecté la société de nombreuses manières, mais la plus importante est peut-être l'émergence du système des castes en Inde. Presque toutes les traditions, croyances et pratiques qui composent l'hindouisme sont antérieures à l'histoire enregistrée et même à la mot "hindouisme" lui-même. On l'appelle souvent la religion la plus ancienne du monde.
Bien qu'il n'y ait pas de fondateur unique ou de doctrine centrale de l'hindouisme, certaines croyances hindoues fondamentales ont imprégné la société indienne. Ils incluent la croyance en la réincarnation, le concept de karma, le respect de toutes les formes de vie et la tolérance et le respect des autres religions.
Le plus grand effet sociétal que l'hindouisme a eu, cependant, concerne le système des castes. La croyance traditionnelle veut que le cycle de vie d'une personne comporte quatre étapes, appelées ashramas. Une personne commence sa vie en tant qu'étudiant, puis est gardienne d'un ménage, puis prend sa retraite et, enfin, commence l'étape de l'ascétisme. L'ascétisme est un mode de vie extrêmement modeste, dépourvu de toute indulgence.
Ce concept d'ashramas a évolué à un moment donné en quatre classes différentes de personnes : les enseignants et les chefs religieux, la noblesse et les guerriers, les agriculteurs et les hommes d'affaires et, enfin, les serviteurs. Ceux-ci sont finalement devenus des castes strictes, ou des classes sociales, qui déterminaient la place d'une personne dans la vie à la naissance. Bon nombre des problèmes auxquels l'Inde a été confrontée dans les années 1800 jusqu'au début des années 1900 étaient liés à ces luttes de classe.
