Les ventilateurs solaires utilisent un panneau solaire pour générer l'électricité nécessaire pour faire tourner le moteur du ventilateur. Une application courante est la ventilation du grenier. Parce que le panneau solaire fournit le plus d'énergie lorsque le soleil est le plus chaud, le ventilateur déplace plus d'air au moment où le besoin est le plus élevé.
Les panneaux solaires sont constitués de cellules photovoltaïques. Lorsque la lumière frappe le panneau solaire, elle force les électrons à se déplacer dans un circuit, créant de l'énergie électrique. Chaque cellule photovoltaïque se compose de deux couches, qui ont des charges positives et négatives comme un aimant. Le fabricant relie ensuite suffisamment de cellules entre elles pour produire un panneau suffisamment grand pour fournir la puissance nécessaire pour faire tourner le ventilateur.
Les propriétaires préfèrent souvent utiliser des ventilateurs solaires pour le grenier, car il n'est pas nécessaire d'ajouter un câblage électrique pour alimenter le ventilateur. Au lieu de cela, le panneau solaire fournit environ 10 volts pour faire fonctionner le moteur et faire tourner la pale du ventilateur. Parce que l'installation est sur le toit, de nombreuses maisons fournissent la lumière du soleil sans obstruction dont le ventilateur a besoin pour fonctionner. Comme le soleil est la principale raison de l'accumulation de chaleur dans le grenier, le fait que les ventilateurs ne fonctionnent pas la nuit n'est pas un problème. Dans les applications où le ventilateur doit continuer à tourner après la tombée de la nuit, les fabricants ajoutent une batterie pour stocker l'électricité produite par le panneau solaire.
