En identifiant le favori et l'outsider d'un événement sportif, les paris avec handicap ajoutent des points d'un côté ou de l'autre avant le début de l'événement réel, en fonction du résultat prévu du jeu. Le handicap, ou « l'écart de points » peut fluctuer si la majorité des paris publics sont placés d'un côté.
Considérez un match de basket universitaire entre Michigan State et Duke, dans lequel MSU est un favori à six points. Duke apparaîtrait sur la ligne de paris comme (+6), tandis que les Spartiates apparaîtraient comme (-6). Essentiellement, pour qu'un pari placé sur l'État du Michigan soit payé, les Spartiates devraient gagner le match par sept points ou plus, car six sont soustraits de leur total final. De la même manière, l'argent misé sur Duke est bon si l'État du Michigan gagne par moins de six points, ou si les Blue Devils gagnent carrément parce que six points sont ajoutés au décompte de Duke. Une victoire MSU d'exactement six points se traduirait donc par une « poussée », dans laquelle les paris de chaque côté seraient remboursés par la maison.
La ligne de jeu est déterminée par un certain nombre de facteurs, notamment les records de chaque équipe, le lieu du match, les blessures, etc. Parce que la "maison" prend un petit pourcentage de chaque pari, la ligne est fixée dans un effort pour tirer un montant égal d'argent de chaque côté du public pariant. Si de l'argent important arrivait dans l'État du Michigan, l'écart de points pourrait passer à (-7) ou (-8) pour encourager les paris sur Duke, équilibrant ainsi l'argent joué de chaque côté.
En pariant avec le « handicap », le paiement du pari a tendance à être le même, quel que soit le côté du pari. Contrairement à cette méthode, les paris « moneyline » consistent à parier sur une équipe pour gagner « directement », sans ajouter ni soustraire de points au score final, selon l'analyste sportif Danny Sheridan. Cela pourrait impliquer de gagner beaucoup plus (si vous pariez sur un gros outsider) ou beaucoup moins (si vous jouez le gros favori) que le montant de la mise.
