Une toupie fonctionne en faisant tourner le corps de la toupie en douceur autour d'un axe. L'axe est appelé axe de rotation ou axe de symétrie.
La façon dont la toupie tourne autour de l'axe de rotation lui donne un moment angulaire, et le moment angulaire restera constant jusqu'à ce qu'une source externe de couple agisse sur la toupie. Cela signifie que si une toupie parfaitement équilibrée, c'est-à-dire parfaitement verticale, atteint un moment angulaire après qu'une source de couple l'a fait commencer à tourner, la toupie continuera à tourner jusqu'à ce qu'une source extérieure l'affecte, comme la gravité ou quelqu'un qui la touche.
La pression appliquée sur la toupie pour démarrer le mouvement de rotation est appelée couple. Le couple peut être appliqué par un mouvement de torsion brusque des doigts, ou en tirant un cordon enroulé autour du cou du haut. Certains jouets ont un mécanisme de rotation qui s'active en tirant une bande dentée en plastique à travers pour lancer la toupie.
Lorsqu'une toupie commence à vaciller puis tombe, c'est parce que le couple commence à tirer sur le bas de la toupie à mesure que sa rotation ralentit. Étant donné que l'axe de rotation doit tomber latéralement, le couple fait que la partie supérieure tombe latéralement plutôt que vers le bas.
