Dans « Sur la désobéissance civile », Thoreau a parlé du problème des institutions sociales et a souligné que les gens doivent d'abord écouter leur conscience, puis examiner les règles. Thoreau croyait que les gens appliquaient les lois d'abord, et c'est ainsi que des atrocités sociales et politiques telles que l'esclavage ont vu le jour.
L'un des arguments les plus importants de l'essai est que le gouvernement est presque toujours inutile et injuste. Thoreau a soutenu que ceux qui sont dans la majorité détiendront toujours le pouvoir parce qu'ils sont plus nombreux que les autres. Cette pensée ou opinion majoritaire deviendrait alors la pensée légitimée. Thoreau ne voulait pas que les gens se sentent obligés de suivre cette opinion majoritaire. Il voulait que les gens reconnaissent que leur premier devoir devrait être envers leur conscience et envers ce qui est juste.
Thoreau aborde l'idée que tout le monde n'a pas besoin d'essayer de combattre le « mauvais » ou le « mal » dans le monde. Cependant, il affirme fermement que chacun a le devoir et l'obligation de ne pas être quelqu'un qui fait partie du « mal » et du « mal » dans le monde. Tout au long du reste de l'essai, Thoreau a couvert des sujets mondiaux à l'époque avec son propre commentaire social. Il a également inclus des poèmes.
