Selon l'Union College, une ampoule à incandescence fonctionne en agissant comme la charge dans un circuit électrique. L'ampoule en verre contient un fil qui chauffe avec le courant électrique, et la chaleur fait que le fil brillent à blanc et émettent de la lumière visible.
Le petit fil à l'intérieur d'une ampoule s'appelle un filament, et il est fait de tungstène. Le tungstène est utilisé car il a un point de fusion extrêmement élevé de 6 580 degrés Fahrenheit et parce que, en tant que métal, il peut conduire l'électricité. L'oxygène est retiré de l'ampoule et remplacé par un autre gaz qui ne permet pas la combustion dans la chaleur extrême ; par conséquent, le tungstène brille à blanc chaud. L'ampoule a le filament de tungstène attaché à une base métallique qui entre en contact avec l'intérieur d'une douille d'éclairage, permettant à un circuit électrique de se former tant que l'interrupteur d'éclairage est en position marche. Si un petit espace se forme dans le verre d'une ampoule, l'air déplace immédiatement le gaz, provoquant l'inflammation du tungstène et laissant des résidus noirs à l'intérieur de l'ampoule.
Les ampoules à incandescence libèrent la majorité de leur énergie sous forme de chaleur, la lumière étant un effet secondaire. La chaleur est ce qui affaiblit le verre au fil du temps à mesure que les molécules se dilatent et se contractent.
