Un ventilateur oscillant tourne d'un côté à l'autre tout en soufflant de l'air froid. En raison de ce mouvement, il est plus efficace qu'un ventilateur fixe. Alors qu'un ventilateur fixe ne peut que pousser l'air droit devant, un ventilateur oscillant envoie de l'air dans plusieurs directions, créant un meilleur flux d'air.
Les ventilateurs oscillants sont entraînés par un aimant et un moteur électrique à l'intérieur du support lui-même. Lorsque l'électricité circule dans les bobines entourant le rotor interne du ventilateur où est logé l'aimant, un champ magnétique est créé. Le rotor central est poussé à mi-chemin dans un cercle éloigné de la répulsion magnétique, mais ensuite l'électricité circule dans une autre bobine du côté opposé, et le rotor est à nouveau poussé dans une autre direction, renvoyant le ventilateur sur son chemin jusqu'à ce que le cycle soit terminé et puis répété.
Dans certains ventilateurs, l'oscillation n'est pas d'un côté à l'autre mais plutôt de haut en bas. Le processus mécanique de base reste le même, seule la direction dans laquelle le rotor se déplace est modifiée. La plupart des ventilateurs oscillants sont mieux placés stratégiquement dans un coin d'une pièce, car à partir de cette position, ils peuvent diffuser l'air sur la plus grande surface. Cela étant dit, de nombreux ventilateurs oscillants disposent également d'un interrupteur ou d'un bouton qui peut les verrouiller en place pour concentrer l'air tout droit dans une direction également, imitant le style d'un ventilateur conventionnel.
