Selon l'Environmental Protection Agency, un SIG, qui fait référence à un système d'information géographique, fonctionne en combinant des fonctions de base de données avec une cartographie informatique pour cartographier et analyser des données géographiques. Il utilise une technique de « superposition » pour combiner différents types de données. Un logiciel SIG spécial est utilisé pour analyser les données en couches et créer de nouvelles couches de données.
Amanda Briney explique à propos de ce que le SIG est un outil utilisé par les analystes et les géographes pour visualiser les données de différentes manières afin de visualiser les modèles et les relations dans un domaine ou un sujet spécifique. En règle générale, ces modèles se trouvent sur les cartes, mais ils apparaissent également dans les rapports et les graphiques et sur les globes. Un SIG rassemble des informations provenant de sources multiples et permet d'accomplir une variété de travaux. Pour ce faire, les données sont normalement liées à une région particulière de la surface de la Terre. Généralement, la latitude et la longitude sont utilisées, et les emplacements sont connectés à leurs points sur la grille géographique.
Briney explique en outre que pour effectuer une analyse, un ensemble de données différent est superposé au premier ensemble pour voir les modèles spatiaux. L'Environmental Protection Agency précise que lors de l'étude des données par l'analyse spatiale, le SIG valide les théories et explore les tendances et les modèles. Par exemple, à l'aide de données démographiques, d'emplacements de surveillance d'usine et d'émissions, un utilisateur tamponne tous les emplacements d'usine selon des distances spécifiées pour évaluer la relation entre les émissions et la santé des populations environnantes.
