Le terme « panthère » est considéré comme synonyme du léopard, Panthera pardus, dont il existe neuf sous-espèces. Bien que le terme « panthère » soit le plus étroitement associé aux léopards mélaniques, le mot est également appliqué à plusieurs espèces différentes, dont le couguar et le jaguar, lorsqu'ils présentent une coloration entièrement noire.
Panthère est un terme quelque peu désuet pour les léopards et autres grands félins, et il est tombé en disgrâce dans la communauté scientifique depuis les années 1960. La soi-disant panthère noire n'est pas une espèce distincte de chat, comme on le suppose souvent. Il s'agit simplement de n'importe quel gros chat sauvage atteint d'une maladie appelée mélanisme, qui rend sa fourrure trop pigmentée. Bien que les léopards soient les espèces les plus étroitement associées à cette coloration, les jaguars sont aussi parfois mélaniques, auquel cas ils sont appelés panthères noires. Si les jaguars sont inclus dans les panthères, il existe 12 espèces vivantes de panthères en 2015.
Les jaguars et les léopards appartiennent au genre Panthera, qui comprend également les lions et les tigres. Le couguar, qui est aussi parfois appelé panthère, surtout lorsqu'il a une coloration noire, n'est pas du tout membre de ce genre et ne ressemble pas du tout au jaguar ou au léopard dans sa forme normalement colorée. Les couguars ont une multitude de noms communs, dont « puma » et « lion de montagne », ce qui ajoute à la confusion.
