Un serpent à sonnette peut être identifié par la croissance dure et segmentée du hochet située au bout de sa queue. Ce hochet produit un bourdonnement lorsqu'il est vibré.
Les serpents à sonnettes adultes mesurent entre 1,6 et 6,6 pieds de longueur. Il existe de nombreuses espèces différentes de crotales, chacune avec ses propres marques distinctives. La plupart des espèces se caractérisent par des marques distinctives en forme de losanges, d'hexagones ou de losanges formés par les écailles le long de leur dos. De nombreuses espèces ont également neuf grandes écailles sur le dessus de leur tête. Les crotales sont généralement bruns ou gris, bien que certaines espèces présentent des nuances de vert, d'orange ou de rouge.
