Pendant la guerre de Sécession, Lincoln employa quatre généraux commandants de l'armée de l'Union : Winfield Scott, George McClellan, Henry Halleck et Ulysses S. Grant. partie de la guerre, jusqu'à la nomination de Grant au poste et les victoires ultérieures.
Winfield Scott a commandé les armées de l'Union au début de la guerre et a exhorté à la prudence plutôt qu'à une attaque précipitée en Virginie. Lorsque Lincoln a annulé son plan et que l'attaque a échoué, Scott a démissionné. Lincoln a ensuite nommé George McClellan, dont la plus grande faute était de surestimer les confédérés et de refuser d'agir jusqu'à ce qu'il se sente correctement approvisionné et renforcé. Lincoln l'a remplacé par Henry Halleck, seulement pour découvrir que Halleck avait mal géré ses généraux. Ce n'est qu'après la nomination d'Ulysses S. Grant, suite à ses victoires à l'Ouest, que l'Union a trouvé un général en chef capable.
