Pendant la révolution industrielle, les conditions de vie se sont améliorées pour les classes moyennes et supérieures en raison de la disponibilité accrue des biens produits dans les usines. Cependant, pour les classes inférieures qui travaillaient dans les usines, les conditions de vie étaient surpeuplées, infestées de maladies et insalubres.
La révolution industrielle, qui a commencé en Angleterre à la fin du XVIIIe siècle et s'est ensuite étendue au reste de l'Europe et aux États-Unis, a provoqué un changement sociologique massif. Avant la révolution industrielle, les gens vivaient dans des communautés rurales et la fabrication des biens se faisait à la maison ou dans de petits magasins, soit à la main, soit à l'aide de machines rudimentaires. La croissance des usines a forcé les ouvriers d'usine à quitter la campagne et à se regrouper dans des logements construits si rapidement que peu de considération a été accordée à la santé publique. Les épidémies de maladies telles que le choléra et la typhoïde étaient courantes.
En plus de vivre dans des logements de mauvaise qualité, les ouvriers d'usine souffraient de conditions de travail épouvantables. Le travail était monotone et la sécurité au travail était minimale. Les usines étaient humides, sales, bruyantes, mal aérées et mal éclairées. Les hommes, les femmes et les enfants travaillaient de très longues heures pour un salaire très bas. Ce n'est qu'au milieu du XIXe siècle que les gouvernements et les syndicats ont commencé à s'intéresser aux conditions de vie et de travail des travailleurs de l'industrie. Bien qu'un minimum de législation ait été adoptée limitant la pratique, le travail des enfants dans les usines et les mines pour des salaires médiocres dans des conditions proches de l'esclavage a continué jusqu'au 20e siècle.
