L'Antarctique n'appartient à aucun pays, conformément au Traité sur l'Antarctique. Avant la signature du Traité sur l'Antarctique, sept pays revendiquaient des parties du continent, dont l'Australie, le Royaume-Uni, le Chili, l'Argentine, la Norvège , la France et la Nouvelle-Zélande. Le traité ne reconnaît aucune de ces revendications.
Les 12 premiers pays qui ont signé le traité en 1959 étaient les États-Unis, le Royaume-Uni, la France, la Norvège, la Belgique, l'Union soviétique, l'Afrique du Sud, le Japon, la Nouvelle-Zélande, l'Australie, le Chili et l'Argentine. Ces pays ont participé au projet de l'Année géophysique internationale, un projet axé sur l'exploration. Chaque pays a mis en place des bases de recherche sur l'Antarctique.
En 2014, 47 pays ont signé le Traité sur l'Antarctique. Vingt-huit de ces pays sont considérés comme des Parties consultatives, ce qui signifie qu'ils votent sur les décisions concernant la gouvernance de l'Antarctique. Les 19 autres pays qui composent les Parties non consultatives peuvent assister aux réunions, mais pas voter sur les décisions. Les Parties consultatives et les Parties non consultatives peuvent effectuer des recherches scientifiques en Antarctique.
En plus de décrire la recherche et la gouvernance de l'Antarctique, le Traité sur l'Antarctique établit également le continent comme une zone sans armée. Depuis 1959, d'autres amendements ont été ajoutés au traité qui traitent spécifiquement des questions environnementales et de la protection de la faune du continent. Dans certains cas, des zones spéciales sont réservées, appelées zones spécialement protégées de l'Antarctique, dans lesquelles les pays ne peuvent pas mener de recherche sans autorisation spéciale.
