Les cigales périodiques émergent du sous-sol tous les 13 ou 17 ans, selon la couvée à laquelle elles appartiennent. L'année d'émergence d'une couvée particulière diffère souvent des autres couvées et dépend également de la géographie. La cigale périodique, bien que non apparentée, est souvent appelée à tort criquet.
Les cigales périodiques atteignent environ 1,5 pouces à l'âge adulte et se distinguent par leurs yeux rouge-orange. En tant que nymphes, les cigales passent de nombreuses années à vivre dans un sol entre 2 et 24 pouces de profondeur. Une fois que les cigales atteignent la surface, elles doivent trouver un arbre ou une autre surface verticale sur laquelle muer et achever leur métamorphose. Après avoir perdu leur peau, les cigales sont adultes et parfaitement capables de voler.
