"The Wife of Bath's Tale", des "Canterbury Tales" de Chaucer, est un exemplum, une histoire qui déguise une polémique avec de sérieuses nuances politiques et religieuses en un portrait grotesque d'une femme paillarde. Le sous-texte de l'histoire est que la femme est profondément hérétique pour avoir insisté sur ses droits face à l'oppression officielle des autorités religieuses et laïques de l'époque.
Le conte de la Femme de Bath s'ouvre sur un prologue plus long que le conte lui-même. Dans le prologue, la femme admet qu'elle "a eu cinq maris à la porte de l'église". C'est-à-dire qu'elle a été mariée cinq fois, ce qui était inhabituel et mal vu par l'église du 14ème siècle. Ses maris continuent de mourir et elle trouve parfois un nouveau mari lors des funérailles du dernier. Elle prétend faire confiance à l'expérience plutôt qu'à l'autorité de l'église ou des Écritures et, à un moment donné, elle est presque ouvertement en désaccord avec une opinion déclarée de Jésus. Son histoire est celle d'une vieille sorcière à l'époque du roi Arthur qui devient belle parce qu'elle « a acquis la souveraineté » sur son mari.
The Wife of Bath est une critique cinglante de la représentation par l'église médiévale des femmes comme subalternes et intrinsèquement pécheresses. En tant que caricature farfelue, la femme est libre de faire plusieurs points contre l'orthodoxie de l'époque qui auraient autrement été ouvertement hérétiques. Son histoire était la manière de Chaucer de critiquer à la fois le patriarcat et la pudibonderie.
