Les Mayas étaient les fondateurs d'un empire mésoaméricain qui a prospéré d'environ 250 à 900 après JC Ils ont construit de nombreuses villes dans et autour du Yucatan, ont développé un calendrier sophistiqué et ont utilisé le seul écrit entièrement développé connu langue en Amérique précolombienne.
Une culture typiquement maya a commencé vers 1800 av. dans la région de Soconusco dans l'actuel Mexique. Pendant près de 2 000 ans, la civilisation maya consistait en un nombre relativement restreint de communautés agricoles sédentaires avec des populations limitées. Cette période, connue des érudits mayas comme la période préclassique, a duré jusqu'en 250 après JC, lorsque les Mayas ont commencé à organiser de grands réseaux de villages et, finalement, à construire des villes dans la forêt tropicale.
La période classique s'est distinguée par la croissance des villes et le développement du système d'écriture maya, qui apparaît toujours gravé sur les pierres des temples et des rues en ruines des Mayas. C'était aussi la période au cours de laquelle le calendrier maya a été développé au rythme des avancées mayas en astronomie. Après 900 après JC, une grande partie du bâtiment monumental a pris fin sans aucune raison claire. Les villes furent abandonnées à la jungle et tombèrent en ruine. La population maya survivante retourna à l'agriculture à petite échelle, qu'elle continua jusqu'après l'arrivée des Espagnols.
