Le système de codage d'action faciale a été développé par Ekman et Friesen en 1978, selon un rapport publié par les National Institutes of Health. Ce système de codage était une première tentative de développer un système d'observation pour déterminer le niveau de douleur ressenti par les patients.
L'utilisation de la méthode du système de codage d'action faciale pour mesurer la douleur peut être problématique car elle nécessite une formation approfondie et est basée sur les jugements subjectifs des observateurs, explique le rapport de Kenneth M Prkachin, PhD RPsych, intitulé « Assessing Pain by Facial Expression : L'expression faciale comme Nexus." Les développements ultérieurs se sont concentrés sur l'analyse automatisée, dans laquelle le praticien enregistre les expressions faciales d'un patient et utilise la technologie de l'information pour les analyser et rechercher des marqueurs de douleur connus.
