À l'époque coloniale, le savon était fabriqué en faisant bouillir de la lessive, en y dissolvant lentement la graisse animale, puis en cuisant les ingrédients pendant de longues heures. Le savon nécessite à la fois un acide gras et un alcali, qui est un produit chimique qui neutralise les acides. L'acide gras est la graisse animale et l'alcali est la lessive ou la potasse.
Selon Augustana College, la lessive, l'un des composants du savon, était fabriquée en mélangeant de l'eau et de la cendre de bois dans un récipient percé de trous. La lessive était l'égouttement de cette combinaison.
Dans les années 1800, les innovations dans la fabrication du savon ont permis d'obtenir l'alcali sans utiliser de lessive. Le nouveau procédé, nommé procédé Leblanc d'après son inventeur Nicholas Leblanc, a formé la soude alcaline en utilisant du sel, de l'acide sulfurique, du calcaire et du charbon. Un autre procédé inventé par Augustin Jean Fresenel formait de la soude en utilisant du sel et de l'ammoniac, qui présentait l'avantage supplémentaire de ne pas avoir d'effets secondaires toxiques, contrairement au procédé Leblanc.
La fabrication de savon existe depuis environ 3000 av. comme des directions inscrites sur une tablette d'argile sumérienne d'à peu près la même époque ont été trouvées; cependant, les anciens Romains se sont vraiment lancés dans la production de savon. En fait, une fabrique de savon a été déterrée à Pompéi.
