Le premier opéra est généralement reconnu comme « Daphné », écrit par Jacopo Peri, et joué pour la première fois en 1597 ou 1598. Bien que la musique soit perdue, « Daphné » était le premier d'un certain nombre des pièces qui ont établi l'opéra italien.
« Daphne » a été jouée dans la maison de Jacopo Corsi à Florence. Corsi et Peri étaient tous deux membres d'un groupe qui croyait que les drames grecs classiques étaient en fait chantés plutôt que parlés. Le groupe a utilisé cette hypothèse pour forger les principes de base de l'opéra, influençant directement des œuvres modernes telles que « Aida » et « La Bohème ».
Bien que « Daphné » soit le premier véritable exemple d'opéra, la forme a de nombreux prédécesseurs, y compris des drames liturgiques médiévaux remontant au Xe siècle et des pièces liturgiques remontant au début du XIIIe siècle.
