Une symphonie est divisée en quatre mouvements ; le premier mouvement est généralement rapide, le deuxième est lent, le troisième est moyen et le quatrième mouvement est rapide. Ce rythme est destiné à garder l'auditeur investi et intéressé par la progression de la musique.
Les quatre mouvements symphoniques sont classés selon le rythme, la tonalité, le tempo et l'harmonisation. Ils comprennent une sonate d'ouverture ou allegro, un mouvement lent appelé adagio, un menuet avec trio et un allegro, sonate ou rondo.
Une symphonie raconte généralement une histoire. Il est structuré ainsi pour créer un arc narratif avec un début attrayant et intéressant et une section médiane plus lente et romantique, suivie d'une partie moyenne qui amène l'histoire à son apogée et mène à une fin rapide.
