Les mâts totémiques sont originaires des peuples autochtones de la partie nord-ouest du Pacifique de l'Amérique du Nord, bien que la coutume des mâts ait été transmise à d'autres tribus. Les poteaux sont sculptés dans du cèdre et mesurent généralement entre 3 et 60 pieds de haut. Les mâts totémiques ont été introduits dans l'Antiquité. Cependant, des versions modernes ont été créées, comme en réaction à la marée noire de l'Exxon Valdez en 1989 dans le détroit du Prince William en Alaska.
Les mâts totémiques servent à diverses fins. Les poteaux frontaux des maisons sont placés à l'entrée des habitations ou sont les véritables portes. Les poteaux funéraires sont à la fois des pierres tombales et des tombes car ils honorent le défunt et retiennent la dépouille. Un monument commémoratif ou un poteau commémoratif est utilisé pour honorer un dirigeant important décédé. Les sondages de la honte sont moins courants et ont été à l'origine taillés pour mépriser les débiteurs. Cependant, le pôle de la honte de l'Alaska de 1989 a été créé pour protester contre l'existence et la gestion de la catastrophe pétrolière d'Exxon.
Des figures humaines, animales et surnaturelles sont sculptées sur des totems. Ils montrent souvent des relations familiales, affichent des symboles familiaux et indiquent l'appartenance à un clan. Contrairement à la croyance populaire, un totem ne raconte pas une histoire comme un livre. Au contraire, il contient des informations qui sont interprétées à travers la connaissance de l'histoire d'une famille. Bien que l'expression « homme bas sur le mât totémique » soit couramment utilisée pour indiquer un statut inférieur, aucune position particulière sur le mât n'a de signification cohérente parmi les sculpteurs d'origine.
