Le terme Dakota fait référence à un dialecte de la langue siouxane et à un groupe de personnes. Le mot lui-même signifie "allié". Les tribus Dakota, Nakota et Lakota sont également connues sous le nom de Sioux. La tribu Dakota est composée de deux groupes. Le Santee, ou Dakota de l'Est, vivait principalement dans le Minnesota actuel, et le Dakota de l'Ouest résidait dans ce qui est maintenant le Dakota du Nord et du Sud. Les Dakota étaient des chasseurs et des agriculteurs nomades, cultivant des cultures telles que le maïs pendant les saisons chaudes.
Les Dakotas vivaient dans des tentes en peau de buffle appelées tipis, ou tipis. Quand ils changeaient de lieu, les Dakota emballaient leurs maisons avec eux. Ils utilisaient également des peaux de buffle pour confectionner des robes pendant les hivers froids, tandis qu'ils utilisaient des peaux de daim et d'élan pour créer des robes, des mocassins et des pagnes. Ils échangeaient des peaux de bison avec d'autres tribus des Grandes Plaines comme les Arikara. Les Dakota se sont souvent battus avec les Indiens Assiniboine, Ojibwe et Kiowa. Le nom "Sioux" vient du terme Ojibwe désignant les tribus Dakota.
En 1804, les Sioux sont entrés en contact avec Lewis et Clark lors de leur expédition. Une exploration plus poussée et un règlement éventuel ont abouti à une série de traités de Fort Laramie en 1851, qui limitaient le territoire des tribus Sioux, y compris le peuple Dakota. En 1862, une exécution de masse a eu lieu à Mankato, MN, et deux ans plus tard, le massacre de 1864 à Sand Creek a eu lieu.
