Helen Keller, célèbre pour avoir surmonté la cécité et la surdité pour devenir l'une des fondatrices de l'ACLU, n'est pas née avec ces handicaps. Les historiens pensent qu'elle a souffert de scarlatine ou de méningite en 1882, ce qui lui a fait perdre la capacité de voir, d'entendre et de parler.
Keller est née à Tuscumbia, Alabama, le 27 juin 1880. Dans ses premières années, elle a développé une forme de communication basique ; Cependant, en raison de ses frustrations et de sa colère, elle tombait régulièrement dans des crises d'agression sauvage et de crises de colère. Pour lutter contre ce comportement et l'aider à faire face à son handicap, ses parents ont rencontré Alexander Graham Bell, qui leur a recommandé d'emmener Helen à l'Institut Perkins. À l'Institut, la famille a rencontré Anne Sullivan et l'a engagée pour enseigner à Helen.
Le premier mot que Keller a appris à épeler au doigt avec l'aide de Sullivan était « poupée » ; cependant, les crises de colère d'Helen ont continué. Sullivan a recommandé qu'elle et Helen soient isolées pour travailler individuellement, et la famille les a déménagés tous les deux dans un chalet sur le terrain. C'est dans ce chalet qu'Anne et Hélène ont fait des progrès extraordinaires, apprenant à un moment donné 30 mots par jour. En 1890, Helen a commencé des cours d'orthophonie formelle à l'école Horace Mann pour les sourds, ce qui a été le début d'une lutte de 25 ans pour apprendre à parler de manière cohérente afin que les autres la comprennent.
