On pense que le jeu de Mancala est originaire d'Afrique. Les premiers jeux consistaient à creuser des trous dans la terre et à utiliser des cailloux ou des coquillages comme pièces mobiles. Au fil du temps, des plateaux de jeu ont été créés, et faits de bois, d'argile ou d'or.
Le terme « Mancala » est arabe, ce qui signifie « jeu de transfert ». C'est le seul jeu ancien avec un nom arabe qui existe encore, ce qui laisse entendre que le jeu est originaire d'Arabie ou existait dans cette partie du monde depuis des milliers d'années. Depuis la création du jeu, plusieurs versions se sont développées au fil du temps.
Les pays avec diverses versions du jeu incluent l'Inde, le Sri Lanka, l'Indonésie, la Malaisie et les Philippines. Il existe de nombreuses variantes de jeu, ce qui a donné lieu à plusieurs noms différents en raison de sa popularité parmi les tribus africaines. Les exemples de noms africains incluent Wari, Ware, Walle, Awari, Aware et Awaoley. Le wari est considéré comme la forme de Mancala la plus populaire dans le monde.
Bien que de nombreuses cultures jouent à ce jeu à des fins récréatives, certaines régions associent Mancala à la religion. Aux Antilles, par exemple, le jeu se jouait dans une maison en pleurant un décès, car on pensait que l'esprit du défunt s'amusait à regarder jusqu'à l'enterrement de son corps.
